由于对水中微量有机污染物具有优良的吸附特性，早在20 世纪20 年代初，国外就开始用粉状活性炭去除水中的臭和味。1930 年首回使用颗粒活性炭吸附池除臭的水厂建于美国费城，在20 世纪60 年代末70 年代初，由于煤质颗粒炭的大量生产和重复使用设备的问世，发达国家开展了利用活性炭吸附去除水中微量有机物的研究工作，对饮用水进行深度处理，颗粒活性炭净化装置在美国、欧洲、日本等国陆续建成投产。
  美国以地面水为水源的水厂已有90%以上采用了活性炭吸附工艺。目前世界上有成百座用颗粒炭吸附的水厂正在运行。国外目前在给水处理中常用的是降流式活性炭吸附池，据报道较大单池面积达160m2,单层炭层厚度为0.7～2.5m，空床接触时间6～20min，大多数采用压缩空气和水联合冲洗。